Start-up slukar föroreningar med ny plaståtervinningsmetod

Redaktörens anmärkning: (Call to Earth är ett CNN-initiativ i samarbete med Rolex. Miranda Wang är en Rolex-pristagare.)

(CNN) vår aptit på plast fortsätter oförminskad. Men istället för att göra mer, tänk om vi kunde nöja oss med det vi har?

återvinning av plast har varit ett stopp-start-försök, plågat av begränsningar orsakade av det stora utbudet av plast vi tappar ut, avfallsföroreningar och de energiintensiva processerna som kan göra återvinning till en ekonomisk punkt.

det uppskattas att endast 9% av den plast som någonsin skapats har återvunnits. Men med hjälp av en kemisk process vill kanadensiska Miranda Wang och hennes företag BioCellection ändra det.

ta reda på mer om Call to Earth och de extraordinära människor som arbetar för en mer hållbar framtid

att stänga återvinningsslingan

stabilitet är en av plastens största attribut. Det är också plastens största nackdel.

Unmaking plast är tufft. Det finns begränsade bevis för att vissa plaster kan brytas ned biologiskt (en lösning kräver mjölmaskar) men till stor del plastfotodegraderas i solen. Det är en lång process, och sanningen är att vi bara kan uppskatta hur lång tid det tar.

det som är säkert är att plast överlever miljontals fåglar som dör med magar fyllda med detritus, eller havsliv som konsumerar mikroplast som flyter upp i livsmedelskedjan-hela vägen till oss. Med 8 miljoner ton plast som hamnar i haven varje år och miljontals fler staplar upp i deponi, är återvinning av avgörande betydelse.

Wang är ute efter att bryta trögheten genom att göra det billigare att återvinna plast-och inte bara vissa plaster, men alla.

Biocellections uppdrag att ”göra plastavfall oändligt återvinningsbart”, säger Wang. ”Vi lever i en plastålder, och vi kan inte undvika det materialet… (Men) uppriktigt sagt har vår värld inte gått framåt för att förnya plaståtervinning under de senaste decennierna.”

hon beskriver två nuvarande metoder. En är att ta plast som vattenflaskor, tvätta dem, strimla dem, smälta och rekonstituera dem. ”Det är en mycket begränsad process”, säger hon på grund av kravet på att plast är ” rent.”

den andra, som kan hantera smutsigare plast och en föroreningsnivå, kallas pyrolys. Intensiv värme appliceras för att bryta ner plast så att de kan återanvändas som oljor och för energi. Produkten kan återvinnas, men” (det är) inte ekonomiskt”, säger hon.

Biocellections lösning bygger på forskning från över tio år sedan, förklarar Wang, när en amerikansk studie upptäckte att rent polyetenpulver kunde brytas ner av en katalysator.

Läs: Ett stort bibliotek med träd-DNA kunde skydda världens skogar

Wang och hennes medgrundare Jeanny Yao snubblade på en jordbaserad bakterie som kunde äta plast (inte de enda bakterierna som upptäcktes kunna göra det). Under åren sedan konstruerade de en jämförbar katalysator som kan göra samma jobb som bakterierna, bara snabbare, vilket även fungerar på plast som ingen annan kan återvinna för närvarande.

”vi har nu hittat en katalysator som är mycket billigare än den som användes tidigare”, säger Wang. För närvarande fokuserar på plastfilmer som shoppingkassar, bryter den tre timmar långa processen ner plast i kemikalier som kan fungera som byggstenar för mer komplexa plastprodukter: nylon för kläder, skosulor, till och med bildelar.

”just nu kan vi uppnå cirka 70% omvandling från plastavfallsmaterial till dessa kemikalier”, tillägger hon och säger att de arbetar för att öka den siffran. Avgörande anser BioCellection att när den skalas upp kan den undergräva den jungfruliga plastmarknaden.

Läs: att ta tillbaka bison för att återställa Amerikas förlorade prärie

”vi tror att vår process faktiskt är billigare än processer som för närvarande är beroende av att använda petroleum för att göra dessa kemikalier”, säger Wang. ”Kostnadsminskningen kan vara upp till 30-40%.”

från föroreningar till Patagonien?

företaget har väckt uppmärksamhet, och Schmidt Marine Technology Partners (etablerad av ex-Googles verkställande ordförande Eric Schmidt och hans fru Wendy) är bland sina anhängare. BioCellection bygger nu partnerskap med sorteringsanläggningar inklusive Greenwaste i San Jose, tillsammans med kemiska företag och varumärken för att bygga sin försörjningskedja.

”min dröm är att kunna se att något som är en sorglig plastbit – som just nu skulle gå till havet eller deponi-kan användas för att göra en helt ny Patagonia jacka, eller ett helt nytt par löparskor, eller kan användas i andra industriella applikationer”, säger Wang.

vår plastberoende går inte bort, men medgrundaren är fortfarande optimistisk.

” (dessa) problem verkar alltid oöverstigliga, men de är alla skapade bit för bit. Jag tror att när det gäller att lösa de massiva världsproblemen vi har, är många av svaren inbäddade i teknik.”

” det finns så mycket kreativitet där ute, så mycket kunskap i vår värld, jag tror att vi kan lösa dem alla om vi försöker.”