Pioneer 0, 1, 2

în 1958 a fost aprobat un prim plan lunar american, care prevedea cinci misiuni coordonate ARPA (AdvancedResearch Project Agency): trei gestionate de USAF (Forțele Aeriene ale Statelor Unite) și două gestionate de armata SUA. Sondele USAF urmau să fie orbitatori lunari.

sonda USAF a fost construită pe o structură formată din două conuri ghemuite din fibră de sticlă Unite la baza lor de un cilindru și acoperite de un grup separabil de opt rachete mici și de un propulsor solid, 13.Rachetă de tracțiune de 3 kN bazată pe racheta aeriană Falcon airto. Racheta Falcon urma să fie folosită pentru a încetini sonda până când a intrat în lunarorbit. Sondele au avut o înălțime de 45 cm, un diametru de 72,5 cm și au cântărit 38 kg.

sarcina utilă științifică a cântărit 18 kg și a inclus: o cameră simplă în care oglinda anoscilatoare a scanat luna trimițându-și imaginea către un sulfidefotodiodă cu plumb infraroșu, un contor de radiații, un magnetometru cu bobină de căutare simplă și un microfon ca detector amicrometeorit. Controlul termic a fost activat prin acoperirea suprafeței cu o serie de dungi alb-negru detașabile pentru a controla temperatura.

conform planului de zbor la 60 de ore de la decolare, racheta retro Falcon urma să fie lansată și sonda să fie introdusă pe o orbită neregulată în jurul lunii. Durata de viață a bateriilor a fost de două săptămâni.

Lansatorul urma să fie un Thor-DM18 Able-1,care consta dintr-o primă etapă Thor și a doua și a treia etapă a vehiculului Vanguardlaunch, care ar putea trimite 39 kg pe lună.

prima dintre cele trei sonde a fost lansată la 17 August 1958, dar a eșuat după doar 77 de secunde, când motorul Thor a confiscat. Sonda nu a primit un nume și este în generalse referă la Pioneer-0 sau Able-1.

înainte de lansarea celei de-a doua sonde, întregul program a fost transferat la NASA, CUUSAF și armata acționând ca simpli consultanți. NASA a dat sondelor numele Pioneer.La 11 octombrie 1958, la doar zece zile după Fundația NASAs, a fost lansată a doua sondă Pioneer-1 (orAble-2). A doua etapă a fost închisă prea devreme, lăsând Pioneer 1 cu viteză redusă pentru a-și îndeplini misiunea. S-a sperat că arderea motorului Falcon va pune sonda pe o orbită terestră, dar aprinderea a eșuat din cauza temperaturilor prea scăzute ale bateriilor. Pioneer-1 a zburat până la o înălțime de 113854 km, mai puțin de o treime din distanța Lunii și a căzut înapoi, dezintegrându-se în atmosferă după 43 de ore, 17 secundezbor. Misiunea a fost un eșec, dar sonda a transmis date interesante despre centurile VanAllen, măsurând extensia lor, pe micrometeoriți înregistrând doar 0.0052 impactspe secundă pe metru pătrat de senzor.

Pioneer-2 sau Able-3 a fost lansat la 8 noiembrie 1958. Era foarte asemănător, dar aveaunele modificări importante: camera cu infraroșu NOTS (Naval Ordnance Test Station) a fost înlocuită de o cameră cu lumină vizibilă mai ușoară, construită de Stl (Space Technology Laboratories),care oferea și o rezoluție mai bună. Locul său a fost mutat de la talie la partea inferioarăcon. A fost adăugat un contor de raze cosmice și bateriile au fost înlocuite cu un nou model din cauza problemelor de pe Pioneer 1. Lansatorul Thor Able a primit unele modificărisistemul de stocare și un nou sistem de integrare a accelerometrelor. Lansarea a fost, de asemenea, sortită cu a treia etapă nereușind să se aprindă. Pioneer – 2 a ars peste Africa după un zbor parabolic de 45 de minute în timpul căruia a ajuns la 1.600 km în spațiu.