Optografia: La macabra scienza del xix secolo

Il XIX secolo è stato uno dei periodi più interessanti della storia contemporanea. I movimenti sociali, l’industrializzazione, l’aumento della frequenza scolastica e i progressi scientifici hanno portato a molte innovazioni e cambiamenti. Quella stessa combinazione ha dato origine a molte strane credenze e sperimentazioni scientifiche, inclusa l’optografia.

La gente del tempo aveva un interesse entusiasta per l’aldilà, i romanzi di Sherlock Holmes e Jack lo Squartatore, uno dei serial killer più infami di tutti i tempi. Quindi, non sorprende che questo periodo abbia prodotto alcuni metodi forensi non convenzionali. Uno dei più famosi e controversi stava cercando di risolvere orribili crimini nel modo più “moderno”: recuperando le ultime immagini dalla retina dell’occhio della vittima prima di morire.

Anche se questa idea potrebbe essere abbastanza assurda ora, tieni presente che, alla fine del 1800, la società venerava la fotografia. La gente lo considerava esotico, misterioso e persino magico. In questo contesto, non sorprende il motivo per cui alcuni specialisti entusiasti hanno deciso di creare una scienza basata sulla fotografia.

Che cos’è l’optografia?

La parola optografia deriva da due termini greci: opto (di vista) e grapho (scrittura). Accademici presso l’Università di Heidelberg nel sud-ovest della Germania sono stati i primi a utilizzare il termine nel 1877.

Un professore di fisiologia di nome Wilhelm Friedrich Kühne fu il primo a coniare il termine. Una teoria originale dal suo collega, Franz Christian Boll, ha suscitato il suo interesse per l’argomento. Il fisiologo sosteneva che c’era un pigmento all’interno della retina che svaniva al sole e riappariva nell’oscurità.

Questa scoperta aprì la porta a un nuovo mondo di ipotesi e teorie che promettevano di rivoluzionare la scienza forense. Kühne era sicuro che l’optografia avrebbe aiutato a rivelare l’identità di qualsiasi assassino semplicemente analizzando la retina della vittima. L’ultima immagine registrata sulla retina fornirebbe gli indizi necessari agli investigatori per trovare il criminale. Tutto quello che dovevano fare era estrarre la retina e conservare quell’ultima immagine nelle sostanze chimiche appropriate.

Frate Christopher Schiener fu in realtà la prima persona ad analizzare un optogramma (il nome che i praticanti davano alle immagini) più di cento anni prima. Il frate stava dissezionando una rana quando scoprì l’ultima immagine prima che morisse “registrata” sulla retina della rana. Questa scoperta ebbe un profondo impatto sul frate e pose le basi per questa pratica controversa.

La crudeltà dell’innovazione

Mentre le intenzioni di Kühne potevano essere buone, i suoi metodi non lo erano. Impiegò alcune tecniche moralmente discutibili, crudeli e piuttosto macabre per la sua ricerca. Kühne non sembrava avere alcuna remora sul suo lavoro. Dopo tutto, l’optografia stava per cambiare il mondo!

Kühne usava piccole rane e conigli per i suoi esperimenti. Li costrinse a guardare luci estremamente brillanti per lunghi periodi di tempo e poi li decapitò.

Rapidamente, tolse loro gli occhi e li mise in una stanza buia e chiusa. Lì, tagliò le loro retine e fissò il famoso pigmento in una soluzione chimica per preservarlo.

“La scienza non risolve mai un problema senza crearne altri dieci.”

-George Bernard Shaw-

Queste atrocità non sarebbero state così comuni se gli esperimenti non avessero avuto più o meno successo. Kühne condusse il suo esperimento più famoso su un coniglio. Presumibilmente, è stato in grado di catturare perfettamente l’ultima immagine dell’animale di una finestra.

Kühne uccise innumerevoli animali per i suoi esperimenti di optografia. Oggi, la gente sarebbe pronta a parlare contro queste azioni. All’epoca, tuttavia, c’erano così tante importanti innovazioni in medicina e biologia che poche persone pensavano alla crudeltà o alla sofferenza degli animali.

Soggetti umani

Nel 1880, Kühne fu in grado di soddisfare il suo più grande desiderio. I carnefici di una prigione locale hanno decapitato un prigioniero accusato di aver ucciso un’intera famiglia. Ciò ha permesso a Kühne di sperimentare per la prima volta le retine umane.

Kühne ha sostenuto che il risultato dell’analisi del pigmento ha rivelato un’immagine della lama della ghigliottina. Alcuni dei suoi contemporanei respinsero la sua affermazione. Hanno suggerito che potrebbe essere un’altra immagine. Alla fine della giornata, tuttavia, la sua idea originale ha vinto.

Un anno dopo, Kühne pubblicò un libro intitolato Observations for Anatomy and Physiology of the Retina. In esso, ha sostenuto che le sue sperimentazioni hanno avuto successo. Sfortunatamente per Kühne, non ci sono prove scientifiche a sostegno di nessuna delle sue affermazioni.

L’evoluzione dell’optografia

Alla fine, la mancanza di prove a sostegno ha portato gli scienziati forensi e la polizia a smettere di cercare di usare l’optografia per risolvere i crimini. Tuttavia, ciò non ha impedito alla teoria di diventare una leggenda urbana che ha catturato l’immaginario collettivo per anni.

Il mito dell’optografia ha ispirato innumerevoli libri, film e spettacoli televisivi. Scrittori famosi come Rudyard Kipling e Jules Verne incorporarono queste idee nelle loro storie, così come alcuni famosi spettacoli televisivi come Dr. Who.

Gli esseri umani sono affascinati dal macabro e non possono resistere al suo piacere colpevole. Tuttavia, siamo responsabili di usare le nostre abilità in modo ragionevole e civile. Dopo tutto, la responsabilità futura per i risultati scientifici è nelle nostre mani. La scienza nasconde ancora molti segreti e gli umani non si fermeranno davanti a nulla per scoprirli.