Esternitàtasse pagoviane

Conversazione rumorosa in una carrozza ferroviaria che rende impossibile la concentrazione per i compagni di viaggio. Un contadino che spruzza diserbante che distrugge il raccolto del suo vicino. Gli automobilisti le cui auto al minimo vomitano fumi nell’aria, inquinando l’atmosfera per tutti. Tale comportamento potrebbe essere considerato sconsiderato, antisociale o addirittura immorale. Per gli economisti queste ricadute sono un problema da risolvere.

I mercati dovrebbero organizzare l’attività in un modo che lasci tutti meglio. Ma gli interessi dei diretti interessati, e della società più ampia, non sempre coincidono. Lasciati a se stessi, i cafoni possono ignorare il desiderio di pace e tranquillità dei viaggiatori; gli agricoltori l’impatto del diserbante sui raccolti degli altri; gli automobilisti l’effetto delle loro emissioni. In tutti questi casi, le parti attive stanno facendo bene, ma gli astanti non lo sono. I prezzi di mercato—di biglietti ferroviari, diserbanti o benzina-non tengono conto di questi costi più ampi, o “esternalità”.

Gli esempi finora sono il tipo negativo di esternalità. Altri sono positivi. La musica melodiosa potrebbe migliorare il pendolarismo di tutti, ad esempio; una nuova strada potrebbe beneficiare le comunità di più di quanto un investitore privato prenderebbe in considerazione. Altri ancora sono più propriamente conosciuti come”internalità”. Questi sono i costi trascurati che le persone infliggono ai loro sé futuri, come quando fumano o deridono così tanti snack zuccherati che la loro salute soffre.

Il primo a delineare l’idea delle esternalità fu Alfred Marshall, un economista britannico. Ma è stato uno dei suoi studenti all’Università di Cambridge che è diventato famoso per il suo lavoro sul problema. Nato nel 1877 sull’isola di Wight, Arthur Pigou ha fatto una figura trasandata nel campus. Era a disagio con gli estranei, ma intellettualmente brillante. Marshall lo ha sostenuto e con il sostegno dell’uomo più anziano, Pigou gli è riuscito a diventare capo della facoltà di economia quando aveva solo 30 anni.

Nel 1920 Pigou pubblicò “The Economics of Welfare”, un libro denso che delineava la sua visione dell’economia come un toolkit per migliorare la vita dei poveri. Le esternalità, dove “l’interesse personale non tend tende a rendere il dividendo nazionale un massimo”, erano al centro del suo tema.

Sebbene Pigou abbia cosparso la sua analisi di esempi che avrebbero fatto appello agli studenti eleganti, come la sua preoccupazione per coloro la cui terra potrebbe essere invasa da conigli da un campo vicino, altri riflettevano problemi più gravi. Ha affermato che il fumo del camino a Londra significava che c’era solo il 12% di luce solare quanto era astronomicamente possibile. Tale inquinamento ha imposto enormi costi “non caricati” alle comunità, sotto forma di vestiti sporchi e verdure, e la necessità di una costosa luce artificiale. Se i mercati funzionassero correttamente, la gente investirebbe di più in dispositivi di prevenzione del fumo, pensò.

Pigou era aperto a diversi modi di affrontare le esternalità. Alcune cose dovrebbero essere regolate-ha deriso l’idea che la mano invisibile potrebbe guidare gli speculatori di proprietà verso la creazione di una città ben pianificata. Altre attività dovrebbero essere semplicemente vietate. Nessuna quantità di”attività ingannevole” —adulterare il cibo, per esempio—potrebbe generare benefici economici, ha calcolato.

Ma vedeva le forme più ovvie di intervento come “taglie e tasse”. Queste misure utilizzerebbero i prezzi per ripristinare la perfezione del mercato ed evitare di strangolare le persone con la burocrazia. Vedendo che i produttori e i venditori di” intossicanti ” non dovevano pagare per le prigioni e i poliziotti associati alla confusione che causavano, ad esempio, raccomandò una tassa sugli alcolici. Fusti più costosi dovrebbero scoraggiare alcuni bevitori; gli altri pagheranno verso i costi sociali che infliggono.

Questo tipo di intervento è ora conosciuto come tassa pigouviana. L’idea non è solo onnipresente nei corsi di economia; è anche uno dei preferiti dei politici. Il mondo è disseminato di tasse apparentemente esteriori. Il governo francese impone una tassa sul rumore sugli aerei nei suoi nove aeroporti più trafficati. I prelievi sui conducenti per controbilanciare le esternalità della congestione e dell’inquinamento sono comuni nel mondo occidentale. Anche le tasse per fissare le internalità, come quelle sul tabacco, sono pervasive. La Gran Bretagna si unirà ad altri governi nell’imporre una tassa sulle bevande zuccherate malsane a partire dal prossimo anno.

Le tasse pigouviane sono anche una grande parte del dibattito politico sul riscaldamento globale. Finlandia e Danimarca hanno avuto una tassa sul carbonio fin dai primi anni 1990; Columbia Britannica, una provincia canadese, dal 2008; e Cile e Messico dal 2014. Utilizzando i prezzi come segnali, una tassa dovrebbe incoraggiare le persone e le aziende a ridurre le loro emissioni di carbonio in modo più efficiente di quanto un regolatore potrebbe diktat. Se tutti affrontano la stessa tassa, coloro che trovano più facile abbassare le loro emissioni dovrebbero abbassarle di più.

Tali misure modificano il comportamento. Una tassa sui sacchetti di plastica in Irlanda, ad esempio, ne ha ridotto l’uso di oltre il 90% (con alcuni sfortunati effetti collaterali, come i furti di cesti e carrelli sono aumentati). Tre anni dopo che è stata introdotta una tassa sulla guida nel centro di Londra, la congestione all’interno della zona era diminuita di un quarto. La tassa sul carbonio della British Columbia ha ridotto il consumo di carburante e le emissioni di gas serra di circa il 5-15%. E l’esperienza con le tasse sul tabacco suggerisce che scoraggiano il fumo, a patto che siano alti e che i sostituti di contrabbando siano difficili da trovare.

I campioni delle tasse pigouviane dicono che generano un “doppio dividendo”. Oltre a creare benefici sociali valutando i danni, aumentano i ricavi che possono essere utilizzati per abbassare le tasse altrove. La carbon tax finlandese è stata parte di un allontanamento dalle tasse sul lavoro, per esempio; se le tasse devono scoraggiare qualcosa, meglio che sia l’inquinamento che il lavoro. In Danimarca la tassa in parte fondi contributi pensionistici.

Pigou vola

Anche se i politici hanno abbracciato l’idea di Pigou, tuttavia, i suoi difetti, sia teorici che pratici, sono stati esaminati. Gli economisti hanno preso buchi nella teoria. Un’obiezione importante è l’incompletezza del quadro, poiché tiene tutto il resto dell’economia fisso. L’impatto di una tassa pigouviana dipenderà dal livello di concorrenza sul mercato che sta influenzando, per esempio. Se un monopolio sta già usando il suo potere per ridurre l’offerta dei suoi prodotti, una nuova tassa potrebbe non fare alcun bene supplementare. E se una ditta di bevande dominante assorbe il costo di una tassa sull’alcol piuttosto che la trasmette, allora potrebbe non influenzare il chiassoso. (Una critica simile si applica all’idea del doppio dividendo: le tasse sul lavoro potrebbero indurre le persone a lavorare meno di quanto potrebbero altrimenti, ma se una tassa ambientale aumenta il costo delle cose che le persone spendono il loro reddito potrebbe anche avere l’effetto di dissuadere il lavoro.)

Un altro assalto all’idea di Pigou venne da Ronald Coase, un economista dell’Università di Chicago (la cui teoria dell’azienda fu oggetto del primo brief di questa serie). Coase considerava le esternalità come un problema di diritti di proprietà mal definiti. Se fosse possibile assegnare correttamente tali diritti, le persone potrebbero essere lasciate a contrattare la loro strada verso una buona soluzione senza la necessità di una tassa pesante. Coase ha usato l’esempio di un pasticciere, disturbando un medico tranquillo che lavora accanto con i suoi macchinari rumorosi. Risolvere il conflitto con una tassa avrebbe meno senso di quanto i due vicini contrattino la loro strada verso una soluzione. La legge poteva assegnare il diritto di essere rumoroso al creatore di dolci, e se ne valeva la pena, il medico poteva pagarlo per stare tranquillo.

Nella maggior parte dei casi, il semplice fastidio di contrattare renderebbe questo irrealistico, un problema che Coase fu il primo ad ammettere. Ma il suo punto più profondo sta. Prima di addebitare una tassa correttiva, pensa prima a quali istituzioni e leggi attualmente in vigore potrebbero sistemare le cose. Coase ha sottolineato che le leggi contro il fastidio potrebbero aiutare a risolvere il problema dei conigli che devastano la terra; le carrozze tranquille oggi assegnano ai passeggeri posti in base alle loro preferenze di rumore.

Altri rifiutano l’approccio di Pigou per motivi morali. Michael Sandel, filosofo politico dell’Università di Harvard, si è preoccupato che affidarsi ai prezzi e ai mercati per risolvere i problemi del mondo possa finire per legittimare i cattivi comportamenti. Quando nel 1998 una scuola di Haifa cercò di incoraggiare i genitori a prendere i loro figli in tempo multandoli, i pickup tardivi aumentarono. Si è scoperto che la colpa dei genitori era un deterrente più efficace del denaro; effettuare pagamenti sembra aver placato la colpa.

Oltre a questi scrupoli più teorici sulle tasse pigouviane, i politici incontrano ogni sorta di pratiche. Pigou stesso ammise che le sue prescrizioni erano vaghe; in “The Economics of Welfare”, sebbene credesse che le tasse sulle industrie dannose potessero avvantaggiare la società, non disse quali. Né ha precisato in modo molto dettagliato come impostare il livello della tassa.

I prezzi nel mondo reale non sono di aiuto; la loro incapacità di incorporare i costi sociali è il problema che deve essere risolto. Convincere la gente a rivelare il costo preciso per loro di qualcosa come strade intasate sta chiedendo molto. In settori come questi, i responsabili politici hanno dovuto accontentarsi di un misto di pragmatismo e accettabilità pubblica. La tassa iniziale di £5 ($8) di Londra per guidare nel suo centro città era sospettosamente rotonda per una somma destinata a riflettere il costo sociale di un viaggio.

Inevitabilmente, anche il desiderio di aumentare le entrate gioca un ruolo. Sarebbe bello credere che i politici impostino le tasse pigouviane solo per prezzare un’esternalità, ma le prove e il buon senso suggeriscono il contrario. La ricerca potrebbe aver guidato il livello iniziale di una tassa sulle discariche britannica, a £7 a tonnellata nel 1996. Ma altre considerazioni potrebbero averlo portato a £40 a tonnellata nel 2009, e quindi a £80 a tonnellata nel 2014.

Le cose diventano ancora più difficili quando si tratta di indovinare il costo sociale delle emissioni di carbonio. Gli economisti hanno diligentemente infilò giganteschi modelli dell’economia globale per calcolare il rapporto tra temperatura e PIL. Ma tali esercizi si basano inevitabilmente su ipotesi eroiche. E mettere un numero di dollari sull’Armageddon ambientale è una questione etica, oltre che tecnica, basandosi come fa su giudizi come valutare le generazioni non ancora nate. L’arco delle stime della perdita economica per l’umanità dalle emissioni di carbonio è inutilmente ampia di conseguenza, che vanno da circa $30 a ton 400 a tonnellata.

È la politica, stupida

Anche la questione di dove cadono le tasse pigouviane è complicata. Una lamentela comune è che sono regressivi, punendo le persone più povere, che, ad esempio, fumano di più e sono meno in grado di far fronte agli aumenti dei costi di riscaldamento. Un economista potrebbe scrollarsi di dosso: il punto è quello di aumentare il prezzo per chi sta generando l’esternalità. Un politico non può permettersi di essere così duro. Quando l’Australia ha introdotto una versione di una tassa sul carbonio nel 2012, più della metà del denaro ha finito per essere restituito ai pensionati e alle famiglie più povere per aiutare con i costi energetici. La tassa ha ancora affilato gli incentivi, le dispense hanno ammorbidito il dolore.

Una tassa è anche difficile da indirizzare con precisione ai peggiori trasgressori. Il binge-drinking rappresenta il 77% dei costi dell’uso eccessivo di alcol, come misurato dalla produttività sul posto di lavoro persa e dai costi extra di assistenza sanitaria, ad esempio, ma meno di un quinto degli americani riferisce di bere in eccesso in un mese. Gli economisti potrebbero voler caricare la 12a pinta di birra di qualcuno ad un tasso più alto del loro primo, ma implementarlo sarebbe un incubo.

La globalizzazione si aggrava di complicazioni. Una tassa sul carbonio interna potrebbe incoraggiare le persone a passare alle importazioni, o danneggiare la competitività delle esportazioni delle imprese, forse anche incoraggiandole a delocalizzare. Una soluzione consisterebbe nell’applicare una tassa sul tenore di carbonio delle importazioni e nel rimborsare la tassa alle imprese sulle loro esportazioni, come l’Unione europea sta facendo per il cemento. Ma questo sarebbe diabolicamente complicato da implementare in tutta l’economia. Una tassa armonizzata globale sul carbonio è la roba dei sogni degli economisti, e destinata a rimanere tale.

Quindi, Pigou ha consegnato agli economisti un problema e una soluzione, elegante in teoria ma difficile in pratica. La politica e il processo decisionale sono entrambi più difficili degli scarabocchi di lavagna dei teorici. Era sicuro, tuttavia, che lo sforzo valeva la pena. L’economia, ha detto, era uno strumento ” per migliorare la vita umana.”

Correction (August 29th, 2017): Una versione precedente di questo articolo diceva che le stime del costo sociale del carbonio variavano da circa $30 a meg 400 a megatonne. Essi infatti vanno da circa $30 a ton 400 una tonnellata. Questo è stato corretto. Spiacente.

Questo articolo è apparso nella sezione Schools brief dell’edizione cartacea sotto il titolo “The lives of others”