Optographie : La science macabre du XIXe siècle

Le XIXe siècle a été l’une des périodes les plus intéressantes de l’histoire contemporaine. Les mouvements sociaux, l’industrialisation, l’augmentation de la fréquentation scolaire et les progrès scientifiques ont conduit à de nombreuses innovations et changements. Cette même combinaison a donné lieu à de nombreuses croyances étranges et à des expérimentations scientifiques, y compris l’optographie.

Les gens de l’époque s’intéressaient avec enthousiasme à l’au-delà, aux romans de Sherlock Holmes et à Jack l’Éventreur, l’un des tueurs en série les plus infâmes de tous les temps. Il n’est donc pas surprenant que cette période ait produit des méthodes médico-légales non conventionnelles. L’un des plus célèbres et des plus controversés a été d’essayer de résoudre des crimes horribles de la manière la plus « moderne »: en récupérant les dernières images de la rétine de l’œil de la victime avant leur mort.

Bien que cette idée puisse être assez absurde maintenant, gardez à l’esprit qu’à la fin des années 1800, la société vénérait la photographie. Les gens le considéraient comme exotique, mystérieux et même magique. Dans ce contexte, il n’est pas surprenant que certains spécialistes enthousiastes aient décidé de créer une science basée sur la photographie.

Qu’est-ce que l’optographie?

Le mot optographie vient de deux termes grecs: opto (de la vue) et grapho (écriture). Les universitaires de l’Université de Heidelberg, dans le sud-ouest de l’Allemagne, ont été les premiers à utiliser le terme en 1877.

Un professeur de physiologie du nom de Wilhelm Friedrich Kühne a été le premier à utiliser le terme. Une théorie originale de son collègue, Franz Christian Boll, a d’abord suscité son intérêt pour le sujet. Le physiologiste a fait valoir qu’il y avait un pigment à l’intérieur de la rétine qui s’est estompé au soleil et est réapparu dans l’obscurité.

Cette découverte a ouvert la porte à un nouveau monde d’hypothèses et de théories qui promettaient de révolutionner la science médico-légale. Kühne était sûr que l’optographie aiderait à révéler l’identité de tout meurtrier en analysant simplement la rétine de la victime. La dernière image enregistrée sur la rétine fournirait les indices dont les enquêteurs avaient besoin pour retrouver le criminel. Tout ce qu’ils avaient à faire était d’extraire la rétine et de préserver cette dernière image dans les produits chimiques appropriés.

Le frère Christopher Schiener a été la première personne à analyser un optogramme (le nom que les praticiens ont donné aux images) plus de cent ans plus tôt. Le frère était en train de disséquer une grenouille lorsqu’il a découvert la dernière image avant sa mort « enregistrée » sur la rétine de la grenouille. Cette découverte a eu un impact profond sur le frère et a ouvert la voie à cette pratique controversée.

La cruauté de l’innovation

Bien que les intentions de Kühne aient pu être bonnes, ses méthodes ne l’étaient pas. Il a utilisé des techniques moralement discutables, cruelles et plutôt macabres pour ses recherches. Kühne ne semblait pas avoir de scrupules à propos de son travail. Après tout, l’optographie allait changer le monde!

Kühne a utilisé de petites grenouilles et des lapins pour ses expériences. Il les força à regarder des lumières extrêmement brillantes pendant de longues périodes, puis les décapita.

Rapidement, il leur enleva les yeux et les plaça dans une pièce sombre et fermée. Là, il découpa leurs rétines et fixa le fameux pigment dans une solution chimique afin de le préserver.

 » La science ne résout jamais un problème sans en créer dix de plus. »

– George Bernard Shaw-

Ces atrocités n’auraient pas été si courantes si les expériences n’avaient pas été plus ou moins réussies. Kühne a mené son expérience la plus célèbre sur un lapin. Soi-disant, il était capable de capturer parfaitement la dernière image d’une fenêtre de l’animal.

Kühne a tué d’innombrables animaux pour ses expériences d’optographie. Aujourd’hui, les gens seraient prompts à dénoncer ces actions. À l’époque, cependant, il y avait tellement d’innovations importantes en médecine et en biologie que peu de gens pensaient à la cruauté ou à la souffrance animale.

Sujets humains

En 1880, Kühne a pu réaliser son plus grand souhait. Les bourreaux d’une prison locale ont décapité un prisonnier accusé d’avoir tué toute une famille. Cela a permis à Kühne d’expérimenter pour la première fois des rétines humaines.

Kühne a soutenu que le résultat de l’analyse pigmentaire révélait une image de la lame de guillotine. Certains de ses contemporains ont rejeté son affirmation. Ils ont suggéré que cela pourrait être une autre image. À la fin de la journée, cependant, son idée originale l’a emporté.

Un an plus tard, Kühne a publié un livre intitulé Observations for Anatomy and Physiology of the Retina. Il y affirmait que ses expérimentations étaient couronnées de succès. Malheureusement pour Kühne, il n’y a aucune preuve scientifique pour étayer ses affirmations.

L’évolution de l’optographie

Finalement, le manque de preuves à l’appui a conduit les médecins légistes et la police à cesser d’essayer d’utiliser l’optographie pour résoudre des crimes. Cependant, cela n’a pas empêché la théorie de devenir une légende urbaine qui a capturé l’imaginaire collectif pendant des années.

Le mythe de l’optographie a inspiré d’innombrables livres, films et émissions de télévision. Des écrivains célèbres tels que Rudyard Kipling et Jules Verne ont incorporé ces idées dans leurs histoires, ainsi que certaines émissions de télévision célèbres telles que Dr. Who.

Les humains sont fascinés par le macabre et ne peuvent résister à son plaisir coupable. Cependant, nous sommes responsables d’utiliser nos capacités de manière sensée et civilisée. Après tout, la responsabilité future des découvertes scientifiques est entre nos mains. La science recèle encore de nombreux secrets et les humains ne reculeront devant rien pour les découvrir.