Comment une planète rose bouscule la théorie de la formation des planètes

À quelque 57 années-lumière de nous se trouve la planète rose – une couleur « fleur de cerisier foncé », un peu plus profonde et plus riche en teinte rouge que Jupiter. C’est aussi un peu plus grand que Jupiter, environ quatre fois la taille de cette planète.

En fait, l’exoplanète, appelée GJ 504b, du nom de l’étoile GJ 504 qu’elle orbite, ressemble beaucoup à un Jupiter gonflé, y compris le fait que cette planète lointaine est environ 9 fois plus éloignée de son étoile que Jupiter du soleil. C’est pourtant là que commence le problème: cette planète massive loin de son étoile pourrait réviser les modèles conventionnels de la formation des géantes gazeuses.

Selon le modèle d’accrétion du noyau, le modèle standard pour la formation de grandes planètes, les planètes de type Jupiter commencent dans un disque de débris riche en gaz qui sonne une nouvelle étoile. Une fois qu’un noyau de débris d’astéroïde accumule suffisamment de masse, son attraction gravitationnelle peut tirer de plus en plus de gaz du disque. Et la fin de ce processus est une géante gazeuse.

Mais ce modèle peut expliquer la formation de grandes planètes à peu près à la distance de Neptune du soleil – environ 30 fois la distance moyenne de la Terre du soleil, soit 30 unités astronomiques (UA). La nouvelle planète, problématique, est à une distance estimée de 43,5 UA de son étoile.

« C’est l’une des planètes les plus difficiles à expliquer dans un cadre de formation de planètes traditionnel », a déclaré Markus Janson, chercheur postdoctoral Hubble à l’Université de Princeton dans le New Jersey, dans un communiqué. « Sa découverte implique que nous devons sérieusement envisager d’autres théories de la formation, ou peut-être réévaluer certaines des hypothèses de base de la théorie de l’accrétion du noyau. »

Les résultats font partie du projet Explorations Stratégiques d’Exoplanètes et de Disques avec Subaru (SEEDS), une initiative quinquennale lancée en 2009 visant à imager directement des planètes en dehors de notre système solaire à l’aide du télescope Subaru sur le Mauna Kea, à Hawaï. Ce projet vise à étendre la recherche sur les exoplanètes au-delà de la simple détection à la catégorisation, en examinant des facteurs tels que la luminosité, la température, l’atmosphère et l’orbite de la planète.

Le mois dernier, des astronomes utilisant pour la première fois le télescope spatial Hubble de la NASA / ESA ont déterminé la vraie couleur d’une planète en dehors de notre système solaire, repérant l’exoplanète HD 189733b comme un bleu azur haute définition, peut-être le résultat d’une atmosphère qui pourrait être lacée de pluie de verre, ont déclaré les scientifiques.