Serratia tiene una historia oscura en la región / La prueba del ejército en 1950 puede haber cambiado la ecología microbiana

Serratia es una bacteria con la que algunos médicos y residentes del Área de la Bahía han estado familiarizados durante muchos años.

En 1950, los funcionarios del gobierno creían que serratia no causaba enfermedad. Esa creencia se usó más tarde como justificación para un experimento secreto del Ejército posterior a la Segunda Guerra Mundial que se convirtió en un notorio cuento de desastre sobre el microbio.

El Ejército utilizó serratia para probar si los agentes enemigos podían lanzar un ataque de guerra biológica en una ciudad portuaria como San Francisco desde una ubicación a millas de la costa.

Durante seis días a finales de septiembre de 1950, un pequeño buque militar cerca de San Francisco roció una enorme nube de partículas de serratia en el aire mientras el clima favorecía la dispersión.

Luego el Ejército fue a buscar dónde aterrizó. Serratia es conocida por formar colonias de color rojo brillante cuando una muestra de suelo o agua se raya en un medio de cultivo, una propiedad que la hizo ideal para el experimento de guerra biológica.

Las pruebas del Ejército mostraron que la nube bacteriana había expuesto a cientos de miles de personas en una amplia franja de comunidades del Área de la Bahía, incluidas Sausalito, Albany, Berkeley, Oakland, San Leandro, San Francisco, Daly City y Colma, según informes que más tarde fueron desclasificados. Poco después de la fumigación, 11 personas contrajeron infecciones difíciles de tratar en el antiguo Hospital de la Universidad de Stanford en San Francisco. En noviembre, un hombre había muerto. Edward Nevin, de 75 años, jubilado de Pacific Gas and Electric Co. trabajador recuperándose de una operación de próstata, había sucumbido a una infección con Serratia marcescens que atacó sus válvulas cardíacas.

El brote fue tan inusual que los médicos de Stanford lo escribieron para una revista médica. Pero los médicos y los familiares de Nevin no se enteraron del experimento del Ejército durante casi 26 años, cuando salió a la luz una serie de experimentos militares secretos.

David Perlman de la Crónica, quien informó sobre las revelaciones en 1976, no encontró evidencia de que el Ejército hubiera alertado a las autoridades sanitarias antes de cubrir la región con bacterias. A medida que la noticia salió a la luz, los médicos comenzaron a preguntarse si el experimento del Ejército que sembró serratia en el Área de la Bahía dos décadas antes podría ser responsable de las infecciones de las válvulas cardíacas que luego surgieron, así como de las infecciones graves observadas entre los consumidores de drogas intravenosas en los años 60 y 70, dijo el Dr. Lee Riley, profesor de enfermedades infecciosas en la Universidad de Berkeley.

Antes del experimento de 1950, serratia no era una bacteria ambiental común en el Área de la Bahía ni causaba infecciones hospitalarias con frecuencia, dijo Riley.

Algunas personas ahora especulan que los descendientes de los gérmenes del Ejército todavía están causando infecciones aquí hoy, dijo. La prueba secreta de guerra biológica podría haber cambiado permanentemente la ecología microbiana de la región, según la teoría. Pero para probarlo, los investigadores tendrían que tomar una huella de ADN de la cepa del Ejército para compararla con los microbios de hoy.

En 2001, Serratia marcescens apareció de nuevo como la culpable detrás de otra crisis de salud pública fatal en el Área de la Bahía. Los pacientes sufrían una forma dolorosa y difícil de tratar de meningitis. Expertos en salud pública rastrearon la infección hasta la farmacia de Doc en Walnut Creek, que mezcló algunos de sus propios productos farmacéuticos, una práctica legal.

En el Doc, los investigadores encontraron numerosas fuentes de contaminación potencial, algunas derivadas de fallos en procedimientos estériles, otras de una pecera tropical burbujeante, en el área donde se manipularon las fórmulas de los medicamentos. Entre las preparaciones que Doc había vendido había una forma de cortisona inyectada en las espinas de docenas de pacientes con dolor de espalda.

Uno de esos pacientes, un hombre de Concordia sano de 47 años llamado George Stahl, murió el día después de la inyección. Al principio, los médicos creían que la muerte se debía a una rotura de vaso sanguíneo. No se descubrió hasta su autopsia que había muerto de una infección masiva de serratia.

Mientras tanto, más pacientes habían recibido las vacunas contaminadas. Los médicos corrieron para identificarlos y tratarlos. Al final, de las 38 personas a las que se administraron antibióticos, tres murieron y 10 fueron hospitalizadas.

Serratia marcescens: Historia de problemas

La bacteria detrás de la pérdida de la mitad del suministro de vacunas contra la gripe de este año en los Estados Unidos es Serratia marcescens, cuyas colonias rojas características se muestran aquí bajo el microscopio.

1950: En un experimento secreto de guerra bacteriológica, el Ejército rocía una vasta nube de Serratiamarcescens sobre el Área de la Bahía desde un barco en aguas de San Francisco. La bacteria cubrió la ciudad y las comunidades circundantes en un círculo desde Sausalito a través de la Bahía Este hasta Colma.

1950: Poco después de la pulverización, 11 pacientes en el antiguo Hospital de la Universidad de Stanford en San Francisco desarrollan infecciones inusualmente duras, y uno muere. Serratia destruyó las válvulas de corazón de Edward Nevin, de 75 años.

1976: El experimento del Ejército se hace público. El hijo de Nevin, Edward Nevin Jr., se entera de que la muerte de su padre puede haber sido causada por la prueba secreta. Los médicos se preguntan si los gérmenes del Ejército establecieron una población microbiana que causó otras infecciones en las décadas de 1960 y 1970.

2001: El brote de meningitis después de que Serratia marcescens contaminara las inyecciones espinales preparadas por la Farmacia de Doc en Walnut Creek. Tres fallecieron y 10 fueron hospitalizados de los 38 tratados.

2004: La empresa biotecnológica de Emeryville Chiron Corp. se sumerge cuando toda su tienda de vacunas contra la gripe, fabricada en Inglaterra, es declarada insegura debido a la contaminación con Serratia marcescens.