Optografía: La Ciencia Macabra del Siglo XIX

El siglo XIX fue uno de los períodos más interesantes de la historia contemporánea. Los movimientos sociales, la industrialización, el aumento de la asistencia a la escuela y los avances científicos condujeron a muchas innovaciones y cambios. Esa misma combinación dio lugar a muchas creencias extrañas y experimentos científicos, incluida la optografía.

La gente de la época tenía un interés entusiasta en el más allá, las novelas de Sherlock Holmes y Jack el Destripador, uno de los asesinos en serie más infames de todos los tiempos. Por lo tanto, no es sorprendente que este período haya producido algunos métodos forenses no convencionales. Uno de los más famosos y controvertidos fue tratar de resolver crímenes horribles de la manera más «moderna»: recuperando las últimas imágenes de la retina del ojo de la víctima antes de que muriera.

Aunque esta idea podría ser bastante absurda ahora, tenga en cuenta que, a finales de la década de 1800, la sociedad veneraba la fotografía. La gente lo consideraba exótico, misterioso e incluso mágico. En ese contexto, no es sorprendente por qué algunos especialistas entusiastas decidieron crear una ciencia basada en la fotografía.

¿Qué es la optografía?

La palabra optografía proviene de dos términos griegos: opto (de la vista) y grapo (escritura). Académicos de la Universidad de Heidelberg en el suroeste de Alemania fueron los primeros en usar el término en 1877.

Un profesor de fisiología llamado Wilhelm Friedrich Kühne fue el primero en acuñar el término. Una teoría original de su colega, Franz Christian Boll, despertó por primera vez su interés en el tema. El fisiólogo argumentó que había un pigmento dentro de la retina que se desvanecía en el sol y reaparecía en la oscuridad.

Este descubrimiento abrió la puerta a un nuevo mundo de hipótesis y teorías que prometían revolucionar la ciencia forense. Kühne estaba seguro de que la optografía ayudaría a revelar la identidad de cualquier asesino simplemente analizando la retina de la víctima. La última imagen grabada en la retina proporcionaría las pistas que los investigadores necesitaban para encontrar al criminal. Todo lo que tenían que hacer era extraer la retina y preservar esa última imagen con los químicos adecuados.

Fray Christopher Schiener fue en realidad la primera persona en analizar un optograma (el nombre que los practicantes dieron a las imágenes) más de cien años antes. El fraile estaba diseccionando una rana cuando descubrió la última imagen antes de que muriera «grabada» en la retina de la rana. Este descubrimiento tuvo un profundo impacto en el fraile y sentó las bases para esta práctica controvertida.

La crueldad de la innovación

Aunque las intenciones de Kühne podrían haber sido buenas, sus métodos no lo fueron. Empleó algunas técnicas moralmente cuestionables, crueles y más bien macabras para su investigación. Kühne no parecía tener ningún reparo en su trabajo. ¡Después de todo, la optografía iba a cambiar el mundo!

Kühne usó ranas pequeñas y conejos para sus experimentos. Los obligó a mirar luces extremadamente brillantes durante largos períodos de tiempo y luego los decapitó.

Rápidamente, les quitó los ojos y los colocó en una habitación oscura y cerrada. Allí, cortó sus retinas y fijó el famoso pigmento en una solución química para conservarlo.

«La ciencia nunca resuelve un problema sin crear diez más.»

-George Bernard Shaw-

Estas atrocidades no habrían sido tan comunes si los experimentos no hubieran tenido más o menos éxito. Kühne realizó su experimento más famoso en un conejo. Supuestamente, fue capaz de capturar perfectamente la última imagen de una ventana del animal.

Kühne mató innumerables animales para sus experimentos de optografía. Hoy en día, la gente se apresuraría a hablar en contra de estas acciones. En ese momento, sin embargo, había tantas innovaciones importantes en medicina y biología que pocas personas pensaban en la crueldad o el sufrimiento de los animales.

Sujetos humanos

En 1880, Kühne pudo cumplir su mayor deseo. Los verdugos de una prisión local decapitaron a un preso acusado de matar a toda una familia. Esto le permitió a Kühne experimentar con retinas humanas por primera vez.

Kühne argumentó que el resultado del análisis de pigmentos reveló una imagen de la hoja de guillotina. Algunos de sus contemporáneos rechazaron su afirmación. Sugirieron que podría ser otra imagen. Al final del día, sin embargo, su idea original ganó.

Un año más tarde, Kühne publicó un libro llamado Observaciones para Anatomía y Fisiología de la Retina. En él, argumentó que sus experimentos fueron exitosos. Desafortunadamente para Kühne, no hay evidencia científica que respalde ninguna de sus afirmaciones.

La evolución de la optografía

Finalmente, la falta de pruebas de apoyo llevó a los científicos forenses y a la policía a dejar de tratar de usar la optografía para resolver delitos. Sin embargo, eso no impidió que la teoría se convirtiera en una leyenda urbana que capturó el imaginario colectivo durante años.

El mito de la optografía ha inspirado innumerables libros, películas y programas de televisión. Escritores famosos como Rudyard Kipling y Julio Verne incorporaron estas ideas en sus historias, así como algunos programas de televisión famosos como Dr. Who.

Los humanos están fascinados por lo macabro y no pueden resistirse a su placer culpable. Sin embargo, somos responsables de usar nuestras habilidades de una manera sensata y civilizada. Después de todo, la responsabilidad futura de los hallazgos científicos está en nuestras manos. La ciencia todavía alberga muchos secretos y los humanos no se detendrán ante nada para descubrirlos.