Start-up verschlingt Verschmutzung mit neuer Kunststoff-Recycling-Methode

Anmerkung des Herausgebers: (Call to Earth ist eine CNN-Initiative in Partnerschaft mit Rolex. Miranda Wang ist Rolex-Preisträgerin.)

(CNN) Unser Appetit auf Plastik ist ungebrochen. Aber anstatt mehr zu machen, was wäre, wenn wir mit dem auskommen könnten, was wir haben?

Das Recycling von Kunststoff war ein Stop-Start-Unterfangen, das von Einschränkungen geplagt wurde, die durch die große Vielfalt an Kunststoffen, die wir produzieren, die Kontamination von Abfällen und die energieintensiven Prozesse verursacht wurden, die das Recycling zu einem wirtschaftlichen Streitpunkt machen können.

Es wird geschätzt, dass nur 9% des jemals hergestellten Kunststoffs recycelt wurden. Doch mit Hilfe eines chemischen Prozesses wollen die Kanadierin Miranda Wang und ihre Firma BioCellection das ändern.

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Den Recyclingkreislauf schließen

Stabilität ist eines der größten Attribute von Kunststoff. Es ist auch der größte Nachteil von Kunststoff.

Unmaking Kunststoff ist hart. Es gibt nur begrenzte Hinweise darauf, dass einige Kunststoffe biologisch abbaubar sind (eine Lösung erfordert Mehlwürmer), aber weitgehend Kunststoffe photodegrade in der Sonne. Es ist ein langwieriger Prozess, und die Wahrheit ist, wir können nur schätzen, wie lange es dauert.

Sicher ist, dass Plastik Millionen von Vögeln überlebt, die mit mit Geröll gefüllten Mägen sterben, oder das Leben im Meer, das Mikroplastik verbraucht, das die Nahrungskette hinauf fließt – bis zu uns. Da jedes Jahr 8 Millionen Tonnen Kunststoff in die Ozeane gelangen und sich Millionen weitere auf Mülldeponien ansammeln, ist das Recycling von entscheidender Bedeutung.

Wang versucht, die Trägheit zu brechen, indem es billiger wird, Plastik zu recyceln – und nicht nur einige Kunststoffe, sondern alle.

Die Mission von BioCellection, „Kunststoffabfälle unendlich recycelbar zu machen“, sagt Wang. „Wir leben in einem Plastikzeitalter, und wir können dieses Material nicht vermeiden… (Aber) Ehrlich gesagt hat sich unsere Welt in den letzten Jahrzehnten bei der Innovation des Kunststoffrecyclings nicht weiterentwickelt.“

Sie skizziert zwei aktuelle Methoden. Eine besteht darin, Kunststoffe wie Wasserflaschen zu nehmen, zu waschen, zu zerkleinern, zu schmelzen und zu rekonstituieren. „Das ist ein sehr begrenzter Prozess“, sagt sie, da Kunststoff „sauber“ sein muss.“

Die andere, die mit schmutzigeren Kunststoffen und einem gewissen Verschmutzungsgrad umgehen kann, heißt Pyrolyse. Durch intensive Hitze werden Kunststoffe abgebaut, damit sie als Öle und zur Energiegewinnung wiederverwendet werden können. Das Produkt kann recycelt werden, aber „(es ist) nicht wirtschaftlich“, sagt sie.

Die Lösung von BioCellection baut auf Forschungen von vor über zehn Jahren auf, erklärt Wang, als eine US-Studie entdeckte, dass reines Polyethylenpulver durch einen Katalysator abgebaut werden könnte.

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Wang und ihre Mitbegründerin Jeanny Yao stießen in ihrem Highschool-Labor in Vancouver auf ein bodenbasiertes Bakterium, das Plastik fressen kann (nicht das einzige Bakterium, das dazu in der Lage ist). In den Jahren danach entwickelten sie einen vergleichbaren Katalysator, der die gleiche Arbeit wie die Bakterien leisten kann, nur schneller, der sogar auf Kunststoffen funktioniert, die derzeit niemand anders recyceln kann.

“ Wir haben jetzt einen Katalysator gefunden, der viel billiger ist als der zuvor verwendete „, sagt Wang. Der dreistündige Prozess konzentriert sich derzeit auf Kunststofffolien wie Einkaufstaschen und zerlegt Kunststoff in Chemikalien, die als Bausteine für komplexere Kunststoffprodukte dienen können: Nylon für Kleidung, Schuhsohlen und sogar Autoteile.

„Im Moment können wir eine Umwandlung von Kunststoffabfällen in diese Chemikalien von etwa 70% erreichen“, fügt sie hinzu und sagt, dass sie daran arbeiten, diese Zahl zu steigern. Entscheidend ist, dass BioCellection der Ansicht ist, dass es bei einer Skalierung den Markt für Neukunststoffe unterbieten könnte.

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„Wir glauben, dass unser Prozess tatsächlich billiger ist als Prozesse, die derzeit auf die Verwendung von Erdöl zur Herstellung dieser Chemikalien angewiesen sind“, sagt Wang. „Die Kostenreduzierung könnte bis zu 30-40% betragen.“

Von der Verschmutzung nach Patagonien?

Das Unternehmen hat Aufmerksamkeit erregt, und Schmidt Marine Technology Partners (gegründet von Ex-Google Executive Chairman Eric Schmidt und seiner Frau Wendy) gehört zu seinen Unterstützern. BioCellection baut nun Partnerschaften mit Sortieranlagen wie Greenwaste in San Jose sowie Chemieunternehmen und Marken auf, um ihre Lieferkette aufzubauen.

„Mein Traum ist es, sehen zu können, dass etwas, das ein trauriges Stück Plastik ist – das gerade in den Ozean oder auf die Mülldeponie gelangen würde – zur Herstellung einer brandneuen Patagonia-Jacke oder eines brandneuen Paares verwendet werden könnte Laufschuhe, oder könnte in anderen industriellen Anwendungen verwendet werden“, sagt Wang.

Unsere Plastiksucht verschwindet nicht, aber der Mitbegründer bleibt optimistisch.

„(Diese) Probleme scheinen immer unüberwindbar, aber sie werden alle Stück für Stück geschaffen. Ich denke, wenn es darum geht, die massiven Probleme der Welt zu lösen, die wir haben, sind viele der Antworten in Technologie eingebettet.“

„Es gibt so viel Kreativität da draußen, so viel Wissen in unserer Welt, ich glaube, wir sind in der Lage, sie alle zu lösen, wenn wir es versuchen.“