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Serratia ist ein Bakterium, mit dem einige Ärzte und Bewohner der Bay Area seit vielen Jahren vertraut sind.

Im Jahr 1950 glaubten Regierungsbeamte, dass Serratia keine Krankheit verursachte. Dieser Glaube wurde später als Rechtfertigung für ein geheimes Armeeexperiment nach dem Zweiten Weltkrieg verwendet, das zu einer berüchtigten Katastrophengeschichte über die Mikrobe wurde.

Die Armee benutzte Serratia, um zu testen, ob feindliche Agenten einen biologischen Kriegsangriff auf eine Hafenstadt wie San Francisco von einem Ort aus starten könnten Meilen vor der Küste.

Ende September 1950 sprühte ein kleines Militärschiff in der Nähe von San Francisco sechs Tage lang eine riesige Wolke von Serratia-Partikeln in die Luft, während das Wetter die Ausbreitung begünstigte.

Dann ging die Armee auf die Suche, um herauszufinden, wo sie gelandet war. Serratia ist dafür bekannt, leuchtend rote Kolonien zu bilden, wenn eine Boden- oder Wasserprobe auf einem Kulturmedium gestreift wird – eine Eigenschaft, die sie ideal für das Bio-Warfare-Experiment machte.

Armee-Tests zeigten, dass die bakterielle Wolke Hunderttausende von Menschen in einer breiten Schneise der Bay Area Gemeinden einschließlich Sausalito, Albany, Berkeley, Oakland, San Leandro, San Francisco, Daly City und Colma ausgesetzt hatte, nach Berichten, die später freigegeben wurden. Bald nach dem Spritzen erkrankten 11 Menschen im alten Stanford University Hospital in San Francisco an schwer zu behandelnden Infektionen. Im November war ein Mann gestorben. Edward Nevin, 75, ein pensionierter Pacific Gas and Electric Co. arbeiter, der sich von einer Prostataoperation erholte, war einer Infektion mit Serratia marcescens erlegen, die seine Herzklappen angriff.

Der Ausbruch war so ungewöhnlich, dass die Stanford-Ärzte ihn für eine medizinische Zeitschrift schrieben. Aber die Mediziner und Nevins Verwandte erfuhren fast 26 Jahre lang nichts über das Armeeexperiment, als eine Reihe geheimer militärischer Experimente ans Licht kam.

David Perlman von The Chronicle, der 1976 über die Enthüllungen berichtete, fand keine Beweise dafür, dass die Armee die Gesundheitsbehörden alarmiert hatte, bevor sie die Region mit Bakterien bedeckte. Als die Nachrichten auftauchten, Ärzte fragten sich, ob das Armeeexperiment, das die Bay Area zwei Jahrzehnte zuvor mit Serratia besät hatte, für Herzklappeninfektionen verantwortlich sein könnte, die dann auftauchten, sowie für schwere Infektionen, die bei intravenösen Drogenkonsumenten in den 60er und 70er Jahren beobachtet wurden, sagte Dr. Lee Riley, Professor für Infektionskrankheiten an der UC Berkeley.

Vor dem Experiment von 1950 war Serratia weder ein häufiges Umweltbakterium in der Bay Area noch verursachte es häufig Krankenhausinfektionen, sagte Riley.

Einige Leute spekulieren jetzt, dass Nachkommen der Armeekeime hier heute noch Infektionen verursachen, sagte er. Der geheime Bio-Warfare-Test könnte die mikrobielle Ökologie der Region dauerhaft verändert haben, so die Theorie. Aber um es zu beweisen, müssten die Forscher einen DNA-Fingerabdruck des alten Stammes zum Vergleich mit den heutigen Mikroben nehmen.

Im Jahr 2001 tauchte Serratia marcescens erneut als Schuldige für eine weitere tödliche Krise der öffentlichen Gesundheit in der Bay Area auf. Die Patienten erkrankten an einer schmerzhaften, schwer zu behandelnden Form der Meningitis. Experten für öffentliche Gesundheit verfolgten die Infektion auf die Doc’s Pharmacy in Walnut Creek zurück, die einige ihrer eigenen Arzneimittel mischte, eine Rechtspraxis.

Bei Doc’s fanden die Ermittler zahlreiche Quellen potenzieller Kontamination – einige stammten aus Fehlern bei sterilen Verfahren, andere aus einem sprudelnden tropischen Aquarium – in dem Bereich, in dem die Arzneimittelformeln gehandhabt wurden. Zu den Präparaten, die Doc’s verkauft hatte, gehörte eine Form von Cortison, das Dutzenden von Patienten mit Rückenschmerzen in die Stacheln injiziert wurde.

Einer dieser Patienten, ein gesunder, 47-jähriger Concord-Mann namens George Stahl, starb am Tag nach seiner Injektion. Zunächst glaubten die Ärzte, dass der Tod auf ein geplatztes Blutgefäß zurückzuführen sei. Erst bei seiner Autopsie wurde festgestellt, dass er an einer massiven Serratia-Infektion gestorben war.

In der Zwischenzeit hatten mehr Patienten die kontaminierten Schüsse erhalten. Ärzte rannten, um sie zu identifizieren und zu behandeln. Am Ende starben von den 38 Personen, denen Antibiotika verabreicht wurden, drei Menschen und 10 wurden ins Krankenhaus eingeliefert.

Serratia marcescens: Geschichte der Probleme

Das Bakterium hinter dem Verlust der Hälfte der diesjährigen US-Grippeimpfstoffversorgung ist Serratia marcescens, deren charakteristische rote Kolonien hier unter dem Mikroskop gezeigt werden.

1950: In einem geheimen Keimkriegsexperiment sprüht die Armee eine riesige Wolke von Serratiamarcescens über die Bay Area von einem Schiff in den Gewässern vor San Francisco. Die Bakterien bedeckten die Stadt und die umliegenden Gemeinden in einem Kreis von Sausalito durch die East Bay nach Colma.

1950: Kurz nach dem Spritzen entwickeln 11 Patienten im alten Stanford University Hospital in San Francisco ungewöhnlich schwere Infektionen, und einer stirbt. Serratia zerstörte die Herzklappen von Edward Nevin, 75.

1976: Das Armeeexperiment wird veröffentlicht. Nevins Sohn Edward Nevin Jr. erfährt, dass der Tod seines Vaters möglicherweise durch den geheimen Test verursacht wurde. Ärzte fragen sich, ob die Armeekeime eine mikrobielle Population bildeten, die in den 1960er und 1970er Jahren andere Infektionen verursachte.

2001: Meningitis-Ausbruch nach Serratia marcescens kontaminiert spinale Injektionen, die von Doc’s Pharmacy in Walnut Creek hergestellt wurden. Drei sterben und 10 werden unter den 38 Behandelten ins Krankenhaus eingeliefert.

2004: Emeryville Biotechnologie-Unternehmen Chiron Corp. Aktien Tauchgänge, wenn sein gesamtes Geschäft von Grippe-Impfstoff, made in England, ist unsicher wegen Kontamination mit Serratia marcescens erklärt.